もし炭治郎が、日の呼吸の適性が最適最強だったら　その14

前話はこちらです。

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もし炭治郎が、日の呼吸の適性が最適最強だったら　その13

ライトノベル作家のshiryuです。鬼滅の刃のSSを書きました。タイトル通り、炭治郎がもしも最初から最強だったらという話…

　鬼殺隊の最強の称号を持つ、日柱の竈門炭治郎が……鬼だった。

　まさかそんな訳がないと思って問いかけたが……肯定されるとは、思ってもみなかった。

「う、嘘でしょ……！？」

「……ううん、本当だよ」

　炭治郎は悲しそうな顔で、寂しそうな音を立てながら、そう言い切った。

　その言葉を言った時に、嘘の音は聞こえてこなかった。

　つまり、本当に……鬼なんだ。

　いつもの俺なら、「イヤァァァ！！」とでも、「ギャァァァ！！」とでも叫んでいたかもしれないが……。

　それをするにはあまりにも、炭治郎が鬼には見えなかった。

　たとえ炭治郎が、「自分は鬼だ」と言って、本当のことを言っているのだとしても、そうは見えない。

　だってさっきの鬼とは、明らかに違う。

　何もかも、容姿も、優しさも、音も。

　何もかもが違って、炭治郎は、普通の人に見える。

　……まあ、普通の人が鬼殺隊の柱になんて絶対になれないと思うけど！

「そ、その、なんで炭治郎は、鬼なんだ……？　というか、本当に鬼なの？」

「ああ、そうだよ。容姿も擬態してて、ツノはないけど犬歯が鋭くて、目も赤いんだ」

　そう言って炭治郎は1度目を瞑り、開けると目が黒から赤に変わっていた。

　少し瞳孔も普通の人よりも縦長になっている。

　炭治郎が「いー」という言いながら口を横に広げ、犬歯が鋭くなっているのを見せてくる。

　なんか……犬みたいで可愛い、と場違いながら思ってしまった。

「本当に、鬼なんだ……だけど炭治郎、鬼っぽくないよね？　あれ、というか鬼だったら、日の光浴びたら死ぬんじゃないの？　昼の時、普通に日の光浴びてたよね？」

「うーん、どこから話せばいいかな……」

　困ったように少し笑いながら、炭治郎は1度周りを見渡した。

「とりあえず、山を下りようか。ここだとまた鬼が来るかもしれないから」

「わ、わかった……」

　そして俺は炭治郎に案内されながら、山を下りた。

　ここは日柱の炭治郎が見回りをしていた地域らしくて、俺が鬼に襲われているのを見つけて助けてくれたらしい。

　やっぱり、炭治郎は……鬼かもしれないけど、鬼じゃない。

　俺達は山を下りて、一軒のお店に入った。

　ここは入り口に藤の花の家紋があって、昔に鬼に襲われていたところを鬼殺隊に助けてもらい、それからこの家紋を掲げて、無償で尽くしてくれているらしい。

「今日は夜も遅いし、ここに泊まろうか」

「……うん」

　じいちゃんの家から結構遠くに来ていたようで、ここに二人で一泊することに。

　炭治郎も今日の見回りはちょうど終わったようだ。

　二人で部屋に案内されて、俺達は布団を敷いてその上に向かい合って座る。

「それで……なんで、炭治郎は鬼なんだ？」

「うん……長くなるけど、いい？」

「ああ、大丈夫」

　それから、炭治郎の話を聞いた。

　山奥で家族7人で慎ましく暮らしていたところに……鬼が来た。

　しかもただの鬼じゃなく、鬼の始祖である鬼舞辻無惨が。

（うぅ……本当に、聞いちゃいけないことを聞いてるかも）

　鬼の始祖である鬼舞辻無惨が家に来たら……確実に、全員死んでしまうだろう。

　炭治郎は奇跡的に生き残って……いや、鬼になって生き残ったのか。

　炭治郎からは、そこまで悲しい音がしない。

　だけどそれは悲しくも、慣れてしまったからかもしれない。

「それで、そいつを撃退して」

「……えっ？　撃退？」

「えっ？　うん、撃退したんだ。俺の家に入ってこさせないように、斧で」

「ちょっと待って。鬼の始祖を撃退？　斧で？　そんなに弱かったの？」

「いや……言っちゃ悪いが、俺以外の柱だったら一人じゃ無理だと思う」

「なんで炭治郎出来てるの？　その頃はまだ鬼殺隊に入ってないでしょ？」

「うん。だけど俺、小さい頃から全集中の呼吸を無意識にやっていたから。それで他の人よりも動けたんだ」

「動けた、っていう程度じゃないと思うけど！？」

　まさか悲しい音をさせていなかったのは、家族を一人も失わずに守れていたからだったとは……。

　しかも撃退の際に、頸を切ったようで、鬼舞辻無惨が頸の弱点を克服していることもわかったという。

「……とんでもねぇ炭治郎だ」

　思わず呟いてしまった。

　だけどその時に、鬼舞辻無惨の血が炭治郎に入ってしまったらしく、三日間眠り続けて鬼になった。

　そして起きた時にはすでに人喰いの衝動はなく、太陽も克服していたようだ。

「とんでもねえ炭治郎だ！！」

　思わず叫んでしまった。

　それから鬼殺隊に見つかって、柱合会議になって……その会議の前に、上弦の弐を倒して……。

「えっ、さらっと言ったけど、上弦の弐って、鬼の中でも上から二番目に強いやつだよね？」

「そうだね。花柱の人が襲われてたから、倒しちゃった」

「……と、と、とんでもねぇ炭治郎だ」

　思わずそう言ったが、本当にとんでもないな、炭治郎。

　柱合会議では一悶着あったらしいけど、それ以降は花柱の代わりに日柱となって、鬼殺隊最強の柱を務めていると……。

「俺が鬼になった理由は、こんな感じだね」

　そう言って苦笑する炭治郎。

　全部聞いた感想は……。

「鬼になった理由というよりも、それ以外がすごくてなんかもう、すごい」

　おそらく炭治郎以外だったら、鬼になったらダメなんだろう。

　炭治郎は三日間寝ただけで人を喰わなくてもよくなって、太陽の光も克服してしまった。

　前にじいちゃんに聞いたが、鬼舞辻無惨は1000年も生きていて、それで太陽を克服したいそうだ。

　1000年も生きていて太陽を克服していないのに、炭治郎はわずか三日。

　どういうこと？　すごすぎでしょ。

　だけど炭治郎が鬼になった理由はわかった。

　身体の奥底にある怖い音は、やはり鬼の音だった。

「その……善逸は、俺が怖いか？」

「えっ？」

「さっき、俺が鬼だって気づいた時……逃げただろう？」

「あっ、いや、あれは……」

「わかってる。あれが普通の反応なんだ。最近、あまりそういう反応をされてなかったから、少し傷ついただけなんだ。善逸が悪いわけじゃないから」

「ねえ、わかって言ってる？　俺の罪悪感がすごいことになるの、わかって言ってるでしょ？」

　炭治郎は「？」というように首を傾げた。

　多分鬼になっても……炭治郎は炭治郎なんだろう。

「さっきは……俺が悪かったよ。逃げてごめん」

「ううん、さっきも言ったけど、それが普通の反応だから」

「だけど炭治郎……悲しかっただろう」

「っ！　それは……」

「誤魔化さなくていいよ。俺は聞こえるからさ」

　炭治郎は多分、あまり自分が鬼だっていう自覚がないんだ。

　さっきの話を聞いてる限り、眠って起きたら鬼になっていたっていうことだし。

　しかもその後も、人間の時と同じように暮らしている。

　だから鬼だとわかられて、怖がられることに慣れてないんだ。

「もう怖くないから。炭治郎が鬼だったとしても、炭治郎は炭治郎だから」

「っ……ありがとう、善逸！」

　そう言ってニッコリと笑う炭治郎に、俺はドキッとする。

　な、なんだ今の、可愛い女の子を見たときのように、心臓が跳ねた……！

　お、俺は女の子が好きなんだ！

　炭治郎が好きなわけじゃ……！　いや、人として、友達としては好きだけどさ！

「そういえば、善逸はなんであの家を出てここまで来てたんだ？　こんな夜遅くに」

「へえぁ！？　あ、ああ……それね……」

　変な考え事をしていた最中に話しかけられたので驚いたが、その質問に頭が冷えていく。

　炭治郎の話を聞くと、なんだか情けなくなってくる。

　鬼舞辻無惨を撃退し、鬼になっても人喰い衝動に襲われず、太陽を克服し、そして上弦の弐を単独で撃破。

　その後も鬼の身でありながら、鬼殺隊の最強の柱として頑張ってる。

　しかも年齢は俺の一個下らしいし。

「俺は、その……あの家から逃げてきたんだ」

「逃げた？　なんで？」

　純粋な質問をしてくるが、俺の答えは決まっている。

「鍛錬が厳しいからに決まってるからだろぉ！！　死ぬから！！　絶対に俺死んじゃうから！！」

「善逸は生きてるだろ？　それに、死ぬなんて簡単に言っちゃダメだ！」

「ど正論！　やめて！！　俺傷ついちゃうから！！」

　そう、逃げてきた。

　鍛錬が厳しくて、辛くて、死んじゃうから。

　だけど……今日は、いつもと違った。

「……善逸、どうしたんだ？　悲しい、寂しい匂いがするぞ」

「えっ……匂い？」

「ああ、俺は人間の頃から鼻が良くて、人の気持ちが匂いでわかるんだ」

「そう、なんだ」

　俺の耳みたいなものか。

　それで炭治郎は、俺が悲しんでいる、寂しがっていることがわかったのか。

「……俺、いつも逃げるんだけど、いつもじいちゃんに捕まってたんだ。だけど今日は、逃げ出せた。いつも夜に逃げようとしても、絶対に逃げ出せないのに。最初は嬉しかったけど……今考えると、じいちゃんに見限られたのかも、って思ったんだ」

「……なんで？」

「だって、今日、兄貴がずっと出来なかった壱の型を出来るようになった。今まで兄貴は壱の型だけが出来なくて、俺は壱の型だけが出来る。それでじいちゃんに、お互いが出来ないところを支え合って、後継者になれって言われてたんだ。だけど、兄貴が壱の型が出来るようになったから……弱い俺のことが、いらなくなったのかもって……」

　ああ、言ってて、すごく泣きそうになってきた。

　やっぱり俺は、人に愛されない星のもとに生まれたのかな。

「善逸、それは違うよ。桑島さんは、絶対に善逸を見捨てたりしない」

「……どうしてわかるんだよ」

「桑島さんは、善逸のことが大好きだから。善逸だって、桑島さんのこと好きだろ？」

「……うん」

「それに善逸は、弱くないよ」

「……弱いよ、俺なんて」

「弱くないぞ。善逸は壱の型を極められる身体を持ってるから」

「なんでそんなのわかるんだよ」

「見えるから、俺は。身体が透けて見えるんだ」

「身体が、透けて見える？」

　なにそれ、どういうこと？

「善逸の足の筋肉は、すごい可能性を秘めている。多分、全一が成長すれば、俺でも速さは勝てないよ」

「は、柱の炭治郎に勝てるわけないだろ……」

「嘘じゃないよ。善逸は、鬼殺隊で最速になれる」

「……」

　炭治郎からは、全く嘘の音が聞こえない。

　それはつまり、鬼殺隊最強の炭治郎が、俺が最速になれると本気で思っているということだ。

「さっき善逸を助けた時の技、実は善逸の『霹靂一閃』から発想を得て作った技なんだ」

「えっ！？　そうなの！？」

「ああ、ヒノカミ神楽のどの技よりも速くなった。だけど、善逸の技よりも全然遅かった」

「……」

「だから善逸は、とても強いんだぞ」

　俺が、最速に……強く、なれる。

　その言葉に、俺はとても勇気づけられた。

　日柱の炭治郎に言われる言葉が、響いた。

「……わかった、炭治郎。俺、もう一回じいちゃんと話してみる」

「うん、それがいいと思う」

「そ、その……ありがとう」

「ううん、俺の方こそありがとう。俺を怖がらないでくれて」

　俺と炭治郎は顔を見合わせて、笑った。

　そうして俺達は……友達になったんだ。

「そういえば炭治郎、いつ俺の霹靂一閃を見たんだ？　今日、俺やった覚えないんだけど……」

「やってたじゃないか。一度倒れてから、急に立ち上がって……」

「えっ、なにそれ？」

「……えっ？」

　◇  ◇  ◇

　その後、俺と炭治郎が寝ようとした時……。

「ここかぁ！！　善逸ぅ！！」

　藤の花の家紋が飾ってるこの家に、そんな声が響いてきた。

　寝ようとして横になっていたが、ビクッとして起き上がる。

「ひぇ……！　こ、この声、じいちゃんの声だ……！」

　じいちゃんが俺を追って、ここまで来たの……！？

　ど、どうやって、ここがバレたの！？

「あー……ごめん、善逸。さっきここに着く前に、桑島さんに鎹鴉を送ってたんだ」

「炭治郎ぉぉぉぉ！！」

　炭治郎に裏切られていたとは……！！

「だけど、善逸……ちゃんと、桑島さんは追ってきたじゃないか」

「うっ……そ、そうだけど」

「多分、鎹鴉を送ってここに来るまでの時間を考えれば、届いた瞬間から走ってここまで来たんだと思うよ」

「うぅ……！」

　そう言われると、喜んでしまうが……！

　だけど、逃げたのがバレて追ってこられるのは恐ろしい……！

「善逸！！」

「ギャァァァ！！」

　戸が開いて、じいちゃんが目の前に現れた。

「……竈門さん、この馬鹿を保護してもらって礼を言う」

「いえ、大丈夫です。俺は、席を外しますね」

「ちょ……！！」

　炭治郎がそう言って、部屋を出て行ってしまう。

　あいつ、裏切ってそのまま俺を置いて行きやがった……！

　とんでもねぇ炭治郎だ……！！

「善逸」

「は、はいぃ！！？？」

　じいちゃんは俺に近づいて、拳を振り上げて殴る……！

　と、思いきや……俺の両肩を強く掴んできた。

「へ……？」

「無事でよかったぞ、善逸……！」

「な、なんで……？」

「お前、鬼に襲われたって聞いたぞ！　怪我はないのか！？」

　あっ……心配、してくれたんだ。

「う、うん、大丈夫……炭治郎に、助けてもらったから……」

　俺は泣きそうになりながらそう言った。

　正面から俺の顔を見ていたじいちゃんは、俺の言葉を聞くとほっと息をついた。

「馬鹿者……こんな夜中に抜け出すからじゃ」

「うん……ごめん……」

　じいちゃんが本気で心配してくれたというのが伝わってきて、とても嬉しかった。

「……じいちゃん、俺、強くなれるかな？」

　炭治郎に「強くなれる」って言われたけど、それでも俺は……じいちゃんの口から、聞きたい。

　俺の前向きな言葉に驚いたのか、目を丸くしてから……じいちゃんは、ニッと笑って言った。

「もちろんじゃ。お前は儂の弟子で、誇りなのじゃから」

「っ……！」

　その言葉に、俺は涙流してしまった。

「俺、頑張るよ……これからも、逃げるかもしれないけど……絶対に、諦めないからさ……」

「ああ、泣いてもいい、逃げてもいい。ただ諦めるな。お前は、雷の呼吸を極められる」

　そう言って俺の頭を強く撫でるじいちゃん。

　撫で方は荒く、頭はグラングラン揺れたが……なんだか、温かかった。

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